簡單地說，該模型認為，企業員工面對一項決策時，會不斷提出問題并給出相應的解決方案。這些方案實際上都被扔進了垃圾筒，只有極少數能夠成為最終決策的組成部分。

垃圾筒理論的基礎是馬奇教授對組織行為的觀察，他發現，在企業中工作的人們容易對某些行為模式產生偏好。這些模式成為他們個人選擇問題的解決方法時寵愛有加的“寶貝兒”。作為結論，模型指出：不管問題發生在何時何地，人們都會以此為機會，來實施他們早已選定的解決方法。這會影響到決策的制定過程和最終結果。

該模型的另一特色，是將企業看作由一系列競爭性對策構成的集合體，隨時等待著問題的出現。因此，在垃圾筒模型下，決策可視為問題、對策和決策者的選擇三者的某一特定組合。從這個意義上，最終決策只不過是發生在垃圾筒內的淘金過程的副產品而已。

馬奇和另一位美國管理學者李查德·西特（Richard Cyert）還提出一種觀點。他們認為：企業的運行方式是一種有組織的無政府狀態。這剛好與垃圾筒模型不謀而合。